4η Γενιά Ηλεκτρονικών Υπολογιστών (1975 - Σήμερα)

Πρόκειται για την τρέχουσα υπολογιστική περίοδο την οποία διανύουμε μέχρι και σήμερα η οποία χαρακτηρίζεται από την καθολική επικράτηση των προσωπικών υπολογιστών. Βέβαια στα μέσα της δεκαετίας του 70΄ λίγοι μπορούσαν να φανταστούν την περαιτέρω εξέλιξη των προσωπικών υπολογιστών. Χαρακτηριστικό είναι το γεγονός ότι η IBM αρχικά δεν ενδιαφερόταν για το συγκεκριμένο τμήμα της αγοράς και πίστευε ότι ο υπολογιστής ήταν ένα εργαλείο καθαρά για επιχειρηματικές και επιστημονικές εφαρμογές. Τελικά οι προσωπικοί υπολογιστές παραμέρισαν τα πανάκριβα μεγαθήρια που επικρατούσαν μέχρι τότε με εξαίρεση κάποιες επιχειρήσεις που συνεχίζουν να τα χρησιμοποιούν ακόμα και σήμερα εξαιτίας των τεράστιων επενδύσεων που έχουν κάνει σ’ αυτά. Έτσι ο υπολογιστής μετατράπηκε σε ένα καταναλωτικό αγαθό το οποίοι μπορούσε να αγοραστεί, εκτός από επιχειρήσεις, και από απλούς χρήστες οι οποίοι διψούσαν για υπολογιστική ισχύ. Καταλυτικό ρόλο σ’ αυτό διαδραμάτισε η τεχνολογία ολοκλήρωσης πολύ μεγάλης κλίμακας (Very Large Scale Integration – VLSI) η οποία έκανε εφικτή τη συρρίκνωση του κόστους και του όγκου των υπολογιστών. Σήμερα η τεχνολογία VLSI καθιστά εφικτή την ενσωμάτωση εκατομμυρίων τρανζίστορ σε ένα chip μεγέθους μικρότερο από 1 τετραγωνικό εκατοστό (1 cm2).

Ο μικροεπεξεργαστής 8080, στον οποίο έχουμε είδη αναφερθεί, αποτέλεσε τη βάση για έναν από τους πρώτους προσωπικούς υπολογιστές, τον Altair 8800 που κατασκευάστηκε από την εταιρεία MITS το 1975. Ο Altair 8800 ενσωμάτωνε 256 byte μνήμης RAM, δεν διέθετε πληκτρολόγιο και οθόνη, και το λογισμικό που τον συνόδευε δεν είναι άλλο από την γλώσσα προγραμματισμού Basic το πρώτο προϊόν της νεοσύστατης τότε Micro-Soft. Τον επόμενο χρόνο ιδρύεται η εταιρεία Apple από τον Steve Wozniak και Steve Jobs και παρουσιάζει το πρώτο της προϊόν, τον υπολογιστή Apple I, ο οποίος θα πουλήσει συνολικά διακόσια κομμάτια. Το δεύτερο προϊόν της Apple, ο Apple II, που παρουσιάστηκε το 1977 βασίζονταν στον επεξεργαστή 6052 της Motorola, διέθετε 4K μνήμη, υποστήριξη γραφικών και ήχου και αποτέλεσε τεράστια εμπορική επιτυχία. Τον Αύγουστο του 1981 η IBM παρουσιάζει την δικιά της πρόταση στον χώρο των προσωπικών υπολογιστών τον θρυλικό IBM PC. Ο IBM PC διέθετε 64 KB RAM και στην καρδιά του μηχανήματος χτυπούσε ο Intel 8088 στα 4,67Mhz. Το λειτουργικό σύστημα του συγκεκριμένου υπολογιστή ήταν η πρώτη έκδοση του Ms DOS.